ZONA PRIANGAN - Aleix Espargaro mencatat awal musim MotoGP terbaik dalam kariernya dengan meraih podium di Sprint Qatar hari Sabtu. Pembalap berusia 34 tahun itu, yang musim MotoGP penuh pertamanya adalah pada tahun 2010, mungkin terlihat kalah cepat dari start - dan posisinya sempat melorot hingga ke posisi kelima pada lap ke-7 dari 11 - tetapi Aprilia-nya semakin kuat seiring berjalannya balapan.
Pembalap asal Spanyol itu berhasil melampaui juara dunia Marc Marquez dan Francesco Bagnaia untuk naik ke posisi ketiga pada lap kedua terakhir dan mendekati 0.2 detik dari KTM Brad Binder di garis finish. Pemenang balapan, Jorge Martin, hanya unggul 0.729 detik.
Meskipun Espargaro mencatat waktu lap keempat terbaik dalam balapan, 1m 52.255 detik, pada lap ke-2 dari 11, yang menarik perhatian para pesaingnya adalah waktu 1m 52.762 detik-nya pada lap terakhir, menjelang Grand Prix penuh pada hari Minggu.
Baca Juga: Aleix Espargaro Terkejut: Hampir Kehilangan Stiker Fairing karena Senggolan dengan Acosta!
Semua pembalap lain, termasuk Martin, turun ke kisaran 1m 53 detik pada lap terakhir. Serangan Espargaro di akhir balapan mendorong Marc Marquez berkomentar bahwa pemilik nomor balap #41 tampaknya paling difavoritkan untuk Grand Prix, jika dia bisa mengulangi performa tersebut besok.
"Saya senang, terutama karena saya sangat menikmatinya," ujar Espargaro kepada MotoGP.com. "Motor berjalan sangat baik. Saya agak ragu karena kondisinya, karena kami tidak mengendarai [di trek kering] akhir pekan ini di bawah lampu.
"Jadi saya tidak tahu apa yang diharapkan tetapi motornya berfungsi dengan sempurna. Saya sangat kuat di bagian terakhir balapan. Saya butuh beberapa lap lagi untuk mengejar dua pembalap di depan tapi saya puas dengan hasilnya".
Sementara Ducati GP24 mengalami sedikit masalah getaran, dan KTM Brad Binder membutuhkan sedikit lebih banyak traksi, kelemahan yang jelas hanya terlihat pada kinerja mesin Espargaro, membuatnya rentan di lintasan lurus.
"Jelas pada balapan hari ini kita butuh lebih banyak tenaga, terutama untuk start dan trek lurus yang panjang, untuk menghindari mereka menyalip kita," konfirmasi Espargaro.
"Tapi besok, dalam balapan panjang, saya rasa kita tidak bisa berkendara seagresif hari ini dan sepertinya kecepatan yang kita miliki cukup kuat..."
Baca Juga: Aleix Espargaro Akan Menjalani Operasi 'Arm Pump setelah MotoGP Le Mans
Mengakui dia merasa "percaya diri" untuk balapan hari Minggu, Espargaro menambahkan: "Saya sangat menikmati hari ini.
"Sangat penting untuk bersenang-senang dengan motor Anda dan tidak bertarung melawan motor. Jadi memulai seperti ini adalah pertanda baik".
Meskipun Espargaro telah cepat sejak lap pertamanya tahun ini dengan motor 2024 yang canggih secara aerodinamika, pembalap Aprilia lainnya merasa kurang nyaman.
RS-GP terbaik berikutnya dalam Sprint adalah rekan setimnya, Maverick Vinales, di posisi kesembilan.***