Mata-mata karir kejam kelahiran Ural itu telah lama menjadi salah satu pembantu terdekat Putin.
Dia juga mengepalai cabang ekonomi FSB, memainkan peran kunci dalam membangun pertumbuhan Rusia pasca-Soviet - sambil memimpin operasi kontra-intelijen untuk memastikannya tidak ditembus oleh mata-mata barat.
Tampaknya Bortnikov tidak jauh beda dengan Putin, yang menghabiskan karir awalnya sebagai agen KGB di Jerman timur, mempelajari seni spionase dan pengumpulan intelijen.
Saat bekerja di jajaran FSB, Bortnikov diduga menggunakan pengalaman itu ketika dia mengawasi keracunan Alexander Litvinenko, menurut New York Times.
Mantan mata-mata Litvinenko membelot dan mengklaim suaka di Inggris, tempat dia bekerja untuk mengungkap praktik korupsi Kremlin sebelum dia diracuni dengan polonium, tulis The Mirror.
Jika plot mengungkap bakat Bortnikov untuk spionase mematikan, maka wawancara dengan surat kabar pemerintah Rusia Rossiiskaya Gazeta Bortnikov menawarkan sekilas ideologi politiknya.
Pada tahun 2017 ia mendapat kecaman keras dari lebih dari 30 akademisi yang mengklaim bahwa ia melegitimasi pembersihan massal yang dilakukan di bawah Joseph Stalin yang dikenal sebagai Teror Besar.***