ZONA PRIANGAN – Hubungan China – Amerika Serikat sedikit menegang di akhir pekan lalu ketika AS meledakkan balon ‘mata-mata’ yang diluncurkan dari Beijing.
Bola putih raksasa tersebut telah melayang melintasi ruang udara AS sebelum ditembak oleh jet tempur AS.
China mengklaim kepemilikan balon tersebut dan bersikeras itu merupakan pesawat pemantau cuaca tanpa awak yang membelok dari lintasannya, tetapi AS tidak mudah percaya begitu saja.
Para pejabat AS mengatakan balon tersebut digunakan untuk pengintaian dan intelijen, meskipun tidak mengancam secara militer atau fisik.
Balon-balon mata-mata merupakan balon besar pada ketinggian, ukurannya bisa sebesar tiga bus, yang digunakan sebagai alat pengintaian. Memiliki peralatan teknologi tinggi yang terpasang, termasuk kamera dan sensor.
Balon mata-mata biasanya mengandung gas hidrogen dan helium yang membantu mengapung saat didorong angin, tetapi pejabat AS mengatakan balon yang satu ini memiliki baling-baling untuk mengendalikannya.
Pentagon mengatakan balon ini mampu bermanuver dan bisa mengubah arahnya. Balon mata-mata beroperasi pada ketinggian lebih dari pesawat komersial atau jet tempur.
Menurut Washington Post yang dikutip DailyMail, di bagian terbawah balon ini memiliki ‘ballonet”, yang memungkinkan udara sekitarnya masuk dan keluar.
Balon tersebut bisa naik dan turun untuk menangkap angin yang bertiup pada arah yang dituju, walaupun proses ini bisa dibantu dengan baling-baling tambahan.
Balon pengintai biasanya dilengkapi dengan kamera, sensor dan radar yang mengarah ke tanah, seluruhnya ditenagai denga panel surya.
Dengan kamera yang canggih memungkinkan mengambil foto di atas permukaan Bumi, dengan kemampuan zoom.
AS merasa khawatir karena balon tersebut berkeliaran di atas kawasan sensitif Montana di mana kepala-kepala nuklir disimpan.
China bersikeras itu adalah pesawat pengamat cuaca, tetapi menurut AS balon ini membawa peralatan di bawahnya yang tidak biasanya dalam aktivitas meteorologi standar atau riset sipil.
Pentagon mengatakan bahwa balon tersebut bukan ancaman militer atau fisik, artinya tidak membawa senjata. Namun, diperkirakan ada bahaya utama kepada AS karena dicurigai mengamat-amati situs rahasia dan sensitif.
Bahkan jika balon tidak dipersenjatai, tetap saja berisiko kepada AS, kata pensiunan Angkatan Darat Jenderal John Ferrari.
Penerbangan itu sendiri, katanya, bisa digunakan untuk menguji kemampuan Amerika untuk mendeteksi ancaman yang datang dan menemukan kelemahan sistem peringatan pertahanan negara ini.***