ZONA PRIANGAN - Umat Ortodoks memadati gereja-gereja pada malam Sabtu untuk mengikuti ibadah Malam Natal, sebuah hari raya yang bagi banyak penganutnya terasa terlupakan karena konflik. Walaupun tradisinya bervariasi, umumnya ibadah utama bagi umat Ortodoks dilaksanakan pada malam sebelum Natal, yaitu tanggal 7 Januari.
Patriark Kirill, pemimpin Gereja Ortodoks Rusia, denominasi Ortodoks terbesar di dunia, memimpin ibadah yang meriah dan dihadiri banyak orang di Katedral Kristus Sang Juru Selamat di Moskow.
Dengan jubah yang indah dihias, puluhan imam dan pengurus gereja ikut serta, membawa kendi asap berisi kemenyan dan melantunkan liturgi.
Baca Juga: Mohamed Salah dari Liverpool: Pesan Penuh Arti untuk Natal di Tengah Tragedi Gaza
Dalam pesan Natalnya yang disiarkan tepat sebelum ibadah Sabtu malam, Kirill berbicara tentang tema kasih yang berkorban, mencatat bahwa Yesus Kristus "menyelamatkan kita dari jalan yang salah dalam hidup, dari orientasi hidup yang salah".
"Ia juga memohon doa untuk Rusia, agar "tidak ada kejahatan asing yang bisa mengganggu aliran hidup yang damai".
Presiden Rusia, Vladimir Putin, diiringi oleh keluarga personel militer yang tewas dalam perang di Ukraina, menghadiri ibadah Malam Natal di kediaman Novo-Ogaryovo-nya, di pinggiran barat Moskow.
Baca Juga: Perayaan Natal di Ukraina: Meninggalkan Warisan Rusia untuk Bersatu sebagai Bangsa
Dalam pernyataannya menyambut umat Ortodoks, Putin menyoroti "upaya organisasi keagamaan yang bertujuan mendukung pahlawan-pahlawan kita - peserta operasi militer khusus," sebagaimana Kremlin menyebut upaya Rusia di Ukraina.
Pejabat menyatakan sekitar satu juta orang diperkirakan akan pergi ke gereja di ibu kota Rusia.
Namun, ibadah malam dibatalkan di kota perbatasan Rusia, Belgorod, karena "situasi operasional," kata Wali Kota Valentin Demidov.
Serangan Ukraina di Belgorod pada 30 Desember menewaskan 25 orang, kata pejabat setempat, menjadikannya salah satu serangan paling mematikan di tanah Rusia sejak dimulainya invasi Moskow ke Ukraina hampir 23 bulan lalu.
Baca Juga: Natal Berdarah: Serangan Rusia di Kherson, Ukraina, Merenggut Nyawa Pasangan Lanjut Usia
Serangan roket dan drone terus berlanjut di kota tersebut sepanjang minggu ini. Warga Rusia dan Ortodoks di beberapa negara lain merayakan Natal pada tanggal 7 Januari.
Namun, Ukraina, yang mayoritas penduduknya Ortodoks, secara resmi merayakan Natal tahun ini sebagai hari libur umum pada tanggal 25 Desember.
Perubahan ini, yang diatur dalam undang-undang yang ditandatangani Presiden Volodymyr Zelenskyy pada Juli, mencerminkan kekecewaan warga Ukraina terhadap invasi Rusia yang hampir berusia 23 bulan dan klaim identitas nasional mereka.
Baca Juga: Malam Natal Sepi di Bethlehem: Ekonomi Kota Terpukul Akibat Pembatalan Perayaan
Di Belarus, Natal dirayakan secara resmi dengan hari libur umum baik pada tanggal 25 Desember maupun 7 Januari.
Sekitar 80% penganutnya adalah Ortodoks, yang tergabung dalam Gereja Ortodoks Rusia, sementara sekitar 14% adalah Katolik, yang tinggal terutama di bagian barat, utara, dan tengah negara.
Presiden Alexander Lukashenko, yang telah memerintah Belarus selama 30 tahun, menyebut dirinya sebagai "ateis Ortodoks". Biasanya, ia menghadiri ibadah Malam Natal dan menyalakan lilin di gereja Ortodoks.
Baca Juga: Pertahanan Udara Ukraina Kuasai Serangan Misil Rusia Terbaru di Kyiv
Ia mengucapkan selamat Natal kepada umat Ortodoks, mengatakan dalam pernyataannya bahwa ia "yakin dengan mempertahankan tradisi Ortodoks tentang belas kasihan dan kemurnian moral, bersama-sama kita akan menciptakan masa depan terbaik untuk Belarus tercinta kita".
Umat Ortodoks di Serbia memperingati hari itu dengan membakar cabang-cabang ek di luar gereja dan kuil, termasuk ratusan orang yang berkumpul di Katedral St. Sava - gereja Ortodoks terbesar di Balkan.
Pohon ek muda melambangkan Kristus dan kedatangannya ke dunia, tradisi yang sudah berabad-abad dipimpin oleh imam-imam Gereja Ortodoks Serbia.
Baca Juga: Perang Drone di Kyiv: Ukraina Klaim Hancurkan 15 dari 20 Serangan Rusia
Saat api menyala, puluhan orang dari berbagai usia melemparkan cabang kecil ek kering ke dalam api unggun besar.
"Dalam waktu sulit ini, kita perlu bersatu dalam persatuan dan merawat perdamaian, cinta, dan saling menghormati," kata Mica Jovanovic, warga Belgrade, kepada The Associated Press.
Perayaan di Timur Tengah menjadi kelam oleh konflik lain: perang Israel-Hamas.
Di Bethlehem, tempat Malam Natal Ortodoks biasanya menarik puluhan ribu wisatawan untuk mengunjungi tempat kelahiran tradisional Yesus, sekitar 100 pengamat berkumpul di Manger Square. Mereka hampir outnumbered (kalah jumlah) oleh polisi dan rohaniwan.
Baca Juga: Pasukan Ukraina dan Rusia Terlibat dalam Pertempuran Sengit di Dekat Bakhmut
Pesta Natal dibatalkan di kota Tepi Barat setelah kepala gereja utama di Yerusalem meminta jemaatnya "menahan diri dari kegiatan meriah yang tidak perlu" mengingat pertempuran di Gaza.
Sebagian besar umat Kristen di wilayah ini adalah orang Palestina, dan pemimpin Kristen telah meminta para pengamat untuk menghabiskan liburan dengan berdoa untuk perdamaian dan akhir perang.
Meskipun perayaan dibatalkan, para pemimpin gereja tetap berkumpul untuk menyambut kedatangan patriark dari gereja Ortodoks yang berbeda - Yunani, Koptik, dan Etiopia - dan prosesi Boy Scouts seperti biasa dilakukan di Bethlehem, meskipun tanpa keramaian biasanya. Misa tengah malam direncanakan.
Baca Juga: Pertemuan Kadyrov dan Putin Bahas Peran Pejuang Chechnya di Ukraina
Samir Qumseyeh, seorang Kristen Palestina dan pendiri saluran TV Kristen, telah merekam perayaan sejak 1996.
Ia mengatakan perayaan tahun ini lebih sepi bahkan dibandingkan dengan puncak intifada kedua, ketika pasukan Israel mengunci sebagian dari Tepi Barat sebagai tanggapan terhadap serangan bunuh diri dan serangan lain yang menewaskan warga sipil Israel.
“Bahkan selama intifada, festival dan kegembiraan masih ada,” kata Qumseyeh. “Tetapi tahun ini, saya merasa sangat, sangat, sangat sedih. Tapi saya mengerti mengapa pemimpin gereja harus melakukan ini. Anda tidak bisa menunjukkan kegembiraan ketika rakyat Gaza menderita".
Baca Juga: Update Terbaru: Pertempuran Ukraina - Komentar Menteri Pertahanan dan Data Terbaru
Di Irak, banyak umat Kristen membatalkan perayaan Natal dan Tahun Baru sebagai bentuk solidaritas dengan Palestina di Gaza, serta sebagai tindakan berkelanjutan berkabung untuk korban kebakaran yang menewaskan lebih dari 100 orang dalam sebuah pernikahan di wilayah Hamdaniya, Irak utara yang mayoritas Kristen, pada September.
Puluhan umat Kristen Ortodoks Armenia Irak menghadiri Misa Malam Natal di Baghdad, tetapi perayaan dibatasi hanya pada doa dan ritual Natal.
"Pada tahun 2023, kita menghadapi banyak krisis, termasuk tragedi Hamdaniya yang diketahui seluruh dunia, juga di Gaza dan saudara-saudara kita di Palestina," kata Gebre Kashikian, pastor Gereja Armenia di Baghdad, dalam Misa tersebut.
Baca Juga: Kontroversi di Kanada: Penghargaan Terhadap Veteran SS Nazi dalam Kunjungan Presiden Ukraina
Di Istanbul, Patriark Ekumenis Bartolomeus I memimpin upacara Pemberkatan Air di Golden Horn.
Tradisi ini melibatkan patriark melemparkan salib kayu ke dalam selat, yang tahun ini hampir 50 perenang bersaing untuk mengambilnya.
Kostas Kypros, dari Alexandroupoli, Yunani, muncul dari air sambil memegang salib. "Saya sangat bahagia. Saya menginginkan yang terbaik untuk semua orang. Saya beruntung dan saya menarik keluar salib," melaporkan agensi berita resmi Turki Anadolu mengutipnya.
Baca Juga: Pertempuran Udara di Perbatasan Ukraina-Rusia: 7 Pesawat Tanpa Awak Ukraina Ditembak Jatuh!
Sebelumnya, anggota komunitas Yunani Ortodoks kecil di Istanbul dan pengunjung dari Yunani tetangga menghadiri ibadah Epifani yang dipimpin oleh Bartolomeus I di Gereja Patriarkal Santo Georgius di distrik Fener, Istanbul.
Bartolomeus I dianggap sebagai "yang pertama di antara yang setara" di antara patriark dalam Ortodoksi Timur dan pemimpin spiritual umat Kristen Ortodoks di seluruh dunia.
Patriarkat ini berasal dari Kekaisaran Bizantium Yunani Ortodoks yang berusia 1.100 tahun, yang berakhir pada tahun 1453 ketika Turki Ottoman Muslim menaklukkan Konstantinopel, yang kini menjadi Istanbul.***